A tendência de envelhecimento da população traz à tona a preocupação com as doenças neurodegenerativas. Essas patologias, caracterizadas pela perda progressiva de função das células do sistema nervoso, têm a idade como principal fator de risco.

Exemplos comuns de doenças neurodegenerativas incluem:

• Alzheimer: marcada por perda de memória, confusão, alterações de personalidade e declínio cognitivo progressivo.
  
  
  
• Parkinson: caracterizada por tremores, rigidez muscular, lentidão nos movimentos e problemas de equilíbrio.
  
  
  
• Esclerose Lateral Amiotrófica (ELA): afeta os neurônios responsáveis pelos movimentos, resultando em perda de controle muscular, fraqueza e, eventualmente, paralisia.
  
  
  
• Doença de Huntington: causada por uma mutação genética, faz com que as células do cérebro se rompam ao longo do tempo e causa movimentos involuntários, alterações cognitivas e distúrbios psiquiátricos.
  

Estima-se que mais de 1 milhão de pessoas vivam com alguma forma de demência no Brasil. Esse número, segundo uma pesquisa publicada em 2021, tende a quadruplicar em 30 anos.

Esse cenário demanda soluções em grande escala para aumentar a qualidade de vida da população. Nesse sentido, pesquisas científicas têm proporcionado novas perspectivas de tratamento. A seguir, vamos conhecer desafios, inovações e oportunidades nesse campo.

Os desafios no tratamento de doenças neurodegenerativas

As doenças neurodegenerativas afetam diversas regiões do cérebro, da medula espinhal e de outros componentes do sistema nervoso.

Além da deterioração das células, elas podem causar processos inflamatórios e acúmulo de substâncias anômalas no cérebro (no caso do Alzheimer, placas de beta-amiloide; no caso do Parkinson, corpos de Lewy).

O diagnóstico ágil e correto permite maior qualidade de vida ao paciente. No entanto, os desafios são grandes:

• Sintomas não específicos: fadiga, problemas para dormir, perda de memória e dificuldade de concentração são sinais de doenças neurodegenerativas, mas podem também estar ligados a outras condições, como problemas hormonais e nutricionais.
  
  
  
• Progressão lenta: essas doenças levam tempo para evoluir. Os sintomas podem ser muito leves no início e podem ser confundidos com as características comuns ao envelhecimento. Por isso, a detecção precoce é desafiadora.
  
  
  
• Necessidade de investigação exaustiva: o diagnóstico demanda a exclusão de outras possíveis patologias, o que exige uma extensa avaliação clínica, testes laboratoriais e exames de imagem. Para profissionais de saúde e fornecedores, é essencial garantir procedimentos laboratoriais adequados.
  
  
  
• Falta de biomarcadores definitivos: a maioria das doenças degenerativas carece de padrões que indiquem sua presença, como alterações moleculares, celulares ou bioquímicas que possam ser medidas com precisão repetidas vezes.
  
  
  
• Variação dos sintomas: cada paciente pode apresentar uma combinação única de sintomas e progressão da doença, o que dificulta o diagnóstico.
  
  
  
• Grande dependência de avaliação clínica: o diagnóstico correto dessas patologias requer observação e interpretação correta dos sintomas, algo que exige experiência considerável dos profissionais de saúde.
  

Como muitas dessas doenças ainda não têm cura, o tratamento tem foco na gestão dos sintomas e na melhora da qualidade de vida do paciente.

Por outro lado, pesquisas científicas têm avançado na compreensão do funcionamento do corpo humano, o que ajuda a propor novas estratégias de diagnóstico e manejo. Vamos ver alguns exemplos a seguir.

Terapia genética e pesquisas inovadoras sobre Alzheimer

A proteína beta-amiloide está no centro das investigações científicas para combater o Alzheimer.

Seu acúmulo no cérebro provoca a formação de placas que impedem a transmissão de informação entre os neurônios – a causa de problemas cognitivos e da falta de memória.

Em 2022, cientistas americanos apontaram um caminho mais eficiente para eliminar resíduos da proteína e prevenir tanto o Alzheimer quanto outras doenças degenerativas. A descoberta poderia levar à criação de um medicamento, por exemplo, mas exige mais estudos.

Outra frente promissora é a terapia genética. Pesquisadores analisam a técnica CRISPR-Cas9 para editar o DNA humano e frear a produção excessiva de placas de beta-amiloide no cérebro.

Há ainda estudos de imunoterapia que buscam retardar ou interromper o Alzheimer. A ideia seria o próprio sistema imunológico eliminar as placas de beta-amiloide, evitando, assim, a progressão dos sintomas.

Progressos na terapia para Parkinson e uma possível vacina

Os avanços científicos no combate à doença de Parkinson se concentram na compreensão dos mecanismos que causam a degeneração das células nervosas.

Inclusive, foram os trabalhos nesse segmento que consolidaram o conhecimento atual sobre a ação da dopamina no cérebro, hormônio ligado ao prazer e à motivação.

As pesquisas caminham para desenvolver medicamentos para reduzir a degeneração das células nervosas. Um estudo da Universidade Stanford divulgado em 2023 identificou um gene que pode, no futuro, permitir a produção de uma vacina contra o mal de Parkinson.

Outra frente de trabalho analisa os efeitos da estimulação cerebral profunda, uma técnica que envolve a implantação de eletrodos no cérebro para reduzir tremores e outros sintomas motores do Parkinson. Pesquisas continuam a aprimorar essa abordagem para melhorar a qualidade de vida dos pacientes.

Terapias emergentes em outras condições

Pesquisas com células-tronco são outra linha promissora de trabalhos científicos para combater o câncer, a esclerose lateral amiotrófica (ELA) e outras doenças degenerativas.

Cientistas investigam como essas células, obtidas na medula óssea e no sangue do cordão umbilical, podem ser usadas para substituir ou reparar células nervosas danificadas.

Revolução tecnológica no tratamento

O desenvolvimento de novas tecnologias pode contribuir para um avanço sem precedentes na medicina nos próximos anos.

A seguir, vamos entender como algumas dessas tecnologias podem apoiar o diagnóstico precoce e o monitoramento da resposta ao tratamento de doenças neurodegenerativas.

• Inteligência artificial (IA) e aprendizagem de máquina (machine learning): podem ser aplicadas para analisar grandes conjuntos de dados clínicos, identificar padrões e predizer o desenvolvimento dessas patologias.
  
  
  
• Técnicas de neuroimagem: a tomografia por emissão de pósitrons (PET) e a ressonância magnética funcional (fMRI), por exemplo, oferecem uma compreensão mais detalhada da progressão de doenças.
  
  
  
• Identificação de biomarcadores: pesquisadores continuam em busca de alterações no organismo que ajudem a detectar doenças degenerativas com maior precisão e a monitorar a eficácia de terapias.
  
  
  
• Diagnóstico molecular: ao combinar conhecimentos de genética, bioquímica e biologia celular, o diagnóstico molecular tem revolucionado a compreensão de como se dá a evolução das patologias.
  
  
  
• Automação em processos laboratoriais: robôs que manipulam líquidos e sistemas que rastreiam todas as etapas do processo de análise clínica são exemplos de automação laboratorial. Esses processo ajudam a reduzir custos e a fazer diagnósticos mais precisos em menos tempo.
  

Esperança para pacientes e profissionais de saúde

Além dos avanços científicos, centros de informação e programas de apoio a pacientes com doenças neurodegenerativas desempenham um papel crucial na conscientização e no fornecimento de recursos educacionais. Veja alguns exemplos:


No Brasil:

• Associação Brasileira de Alzheimer (ABRAz): organização sem fins lucrativos, oferece suporte emocional e divulga informações sobre a doença. Acesse o site da ABRAz.
  

• Associação Brasileira de Parkinson (ABP): promove pesquisas científicas, eventos e campanhas e fornece informações para pacientes. Acesse o site da ABP.
  

No mundo:

• Alzheimer's Association: uma das maiores organizações dedicadas à doença no mundo. Oferece suporte, recursos e informações para pacientes e familiares. Acesse o site.
  

• Michael J. Fox Foundation: fundada pelo ator Michael J. Fox, tem como foco a pesquisa e o suporte a pacientes com Parkinson. Acesse o site.
  

• World Parkinson Coalition: organiza o Congresso Mundial de Parkinson, um evento global que reúne profissionais de saúde, pesquisadores, pacientes e cuidadores para compartilhar conhecimentos e experiências. Acesse o site.
  

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